Kad teātris dibināts, nav droši zināms. Aizvēsturiskie mednieki izspēlēja stāstus par viņu varoņdarbiem, senie ēģiptieši veica teātra reliģiskās ceremonijas, bet ideja par teātri kā izklaidi un mākslu radās vēlāk.
Antīkais teātris
Pirmās Eiropas teātra izrādes parādījās 6. gadsimtā pirms mūsu ēras. no reliģiskiem svētkiem, kas veltīti vīna un auglības dievam Dionīsam. Aktieri izmantoja maskas, lai parādītu varoņu emocijas, kā arī lai auditorijai būtu skaidrs, kāda dzimuma un vecuma varonis bija uz skatuves. Tūkstošgades tradīcija, kas aizliedza sievietēm spēlēt uz skatuves, radās tieši sengrieķu teātrī.
Pirmais aktieris tiek uzskatīts par grieķu Tesipu, kurš uzvarēja dzejas konkursā par godu Dionīsam.
3. gadsimtā pirms mūsu ēras. romieši, iedvesmojoties no grieķu teātra, izveidoja savas seno grieķu lugu versijas un sāka tās iestudēt uz improvizētām skatuvēm. Vergi šādās izrādēs darbojās kā aktieri. Sievietēm bija atļauts spēlēt tikai sekundāras lomas. Tā kā romiešu teātriem nācās sacensties par skatītāju uzmanību, kuri pieraduši pie gladiatoru cīņām, publiskiem nāvessodiem un ratu sacīkstēm, lugās arvien biežāk parādījās vardarbīgs un rupjš humors. Līdz ar kristietības izplatīšanos šādiem priekšstatiem beidzās.
Viduslaiku teātra parādīšanās
Kaut arī viduslaiku Eiropā teātra izrādes tika uzskatītas par grēcīgām, teātra tradīcijas attīstījās. Minstrels izgudroja un izpildīja gadatirgos uzstādītas balādes, leļļu māksliniekus, akrobātus un stāstniekus. Lieldienu dievkalpojuma laikā priesteri izspēlēja mistērijas - teātra stāstus, kas analfabētiem ļāva saprast notiekošā nozīmi.
Vēlāk mistērijas sāka spēlēt citu reliģisko svētku laikā, prezentējot dažādus Bībeles stāstus.
Renesanses teātris
Renesanses laikā (XIV-XVII gs.) Radās interese par klasiskā grieķu un romiešu teātra atdzimšanu. Seno un viduslaiku teātra tradīciju krustojumā radās laicīgas teātra izrādes, parādījās Comedy del Arte - vairāku maskētu aktieru izveidota improvizēta izrāde. Šajās lugās sievietēm pirmo reizi kopš romiešu laikiem tika atļauts atgriezties uz skatuves.
1576. gadā Londonā tika uzcelta pirmā teātra ēka, pirms tam visas lugas tika spēlētas viesnīcās, gadatirgus laukumā vai piļu un cēlu māju zāles vidū. Anglijas karaliene Elizabete I patronēja teātra mākslu, laikmetā, kas nes viņas vārdu, parādījās pirmie profesionālie dramaturgi, no kuriem slavenākais ir izcilais Šekspīrs, aktieri, tradīcija izmantot rekvizītus un mainīt kostīmus izrāžu laikā. Galīgais klasiskais teātris tika izveidots līdz 18. gadsimta vidum.
