Dažādas skolas likumiem piešķir dažādas definīcijas. Bet, neskatoties uz to, ka jēdziena jautājums ir apspriežams, var droši pateikt vienu lietu: bez tiesībām sabiedrības dzīve būtu ļoti atšķirīga no tā, ko mēs esam pieraduši redzēt katru dienu.
Lai saprastu, kāpēc cilvēkiem ir nepieciešami likumi, ir jādefinē tā funkcijas. No tiem ir tikai divi: noteikt uzvedības normas (noteikumus), padarot tās par obligātām visiem sabiedrības locekļiem, un nodrošināt šo normu ievērošanu. Regulatīvā funkcija tiek veikta, fiksējot cilvēktiesības un brīvības dažādos normatīvajos aktos, aizsardzības funkcija, nosakot aizliegumus un īstenojot sodu par izdarītiem nodarījumiem.
Vairumā gadījumu vispārējā tiesību koncepcija tiek aplūkota kopā ar valsts jēdzienu, jo tā veic noteikumu pieņemšanas darbību, un ar valsts starpniecību tiek nodrošināta piespiedu ietekmes normu piemērošana likuma pārkāpējiem.
Tiesību normas parasti klasificē pēc to īpašībām. Pirmajā grupā ietilpst autorizācijas normas. Viņi nosaka, ko var izdarīt. Saistošās normas satur receptes, tas ir, tās nosaka, kas jādara. Aizlieguma normas, kā norāda nosaukums, nosaka to, ko nevar izdarīt.
Tā kā persona visa mūža laikā mijiedarbojas ar dažādām sistēmām, kļūst par dažādu attiecību dalībnieku, pastāv dažādas tiesību nozares (civilās, kriminālās, finanšu, administratīvās, darba un tā tālāk). Katrs no viņiem regulē attiecību veidu, kas ietilpst tās normās. Un katrai nozarei ir sava juridiskās darbības metode.
Ja nebūtu krimināltiesību sistēmas, cilvēki nejustos droši. Potenciālo noziedznieku no daudziem nodarījumiem, kas vērsti pret indivīda dzīvību un veselību, viņa īpašumu, godu un cieņu, aptur ar nenovēršamu sodu par nodarījumu. Bez civiltiesībām vājinātos līgumisko attiecību regulēšanas mehānismi, kurus persona noslēdz katru dienu (veikalā, sabiedriskajā transportā, darbā). Ķēdi var turpināt, bet neatkarīgi no dzīves sfēras bez tiesībām tiktu izveidots haoss.
