Simbolika kā virziens atspoguļojas daudzās kultūras jomās, ieskaitot literatūru. Pārsvarā tas bija plaši izplatīts 19. un 20. gadsimta mijā, galvenokārt Eiropā un Krievijā.
Poētiskās simbolikas filozofiskie pamati
Jāsaka, ka sākotnēji simbolika radās tieši literatūrā, pēc kuras tā izplatījās citās kultūras sfērās. Dzejnieku simbolistu darbība atspoguļoja Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche un citu klasiskās vācu filozofiskās skolas pārstāvju aprakstītos filozofiskos un estētiskos principus. Riharda Vāgnera darbs būtiski ietekmēja arī poētiskās simbolikas pārstāvjus. Neskatoties uz to, krievu simbolistu dzejnieki teorētiskajos un filozofiskajos pamatos ne vienmēr paļāvās uz vienu un to pašu. Piemēram, Valērijs Bryusovs simboliku prezentēja tikai kā māksliniecisku virzienu, savukārt Dmitrijs Merežkovskis simbolismā paļāvās uz kristīgo mācību. Vjačeslavs Ivanovs senatnes kultūrā meklēja simbolisma teorijas un filozofijas pamatus, izejot caur Nīčes filozofijas prizmu. Viens no ievērojamākajiem krievu poētiskās simbolikas pārstāvjiem Andrejs Belijs dzeju smēlās no Vladimira Solovjova, Nīčes un Kanta filozofijas.
Pretošanās reālismam
Simbolistu dzejnieki ienīda ideju sekot vispārējām masām, šauri koncentrētai un pilnībā noslēgtai materiālajā pasaulē. Nē, gluži pretēji, viņi tiecās pēc brīvības no materiālās pasaules, viņi domāja daudz dziļāk un plašāk. Poētiskās simbolikas pārstāvji, izejot no šiem centieniem, krasi iebilda pret viņu un reālistu dzejnieku darbību. Viņi uzskatīja, ka pārāk virspusēji raugās uz pasauli un visām tajā esošajām lietām, savukārt pašiem simbolistiem ir unikāla spēja iekļūt šo lietu būtībā, kas nozīmē, ka viņi labāk saprot pasauli. Daži simbolikas pārstāvji literatūrā pat mēģināja savā pusē iekarot tādus reālistus kā Puškins un Gogoļs. Valērija Bryusova paziņojums lieliski ilustrē visu simbolistu nostāju: "… Māksla ir pasaules izpratne ar citiem, nevis racionāliem veidiem". Viņš arī uzskatīja, ka simbolistu darbi ir atslēgas, kas ļauj atslēgt gara brīvības durvis.
Simbolikas skolas
Neskatoties uz to, ka simbolika kā virziens atbildes guva gan dramaturģijā, gan prozā, visspilgtāk to atspoguļoja dzeja. Simbolistu dzeja atšķiras ar to jautājumu būtību, kurus viņi uzdod savos darbos. Atšķirībā no citām jomām šī nav steidzama pasaules problēma, bet gan globālas, filozofiskas pārdomas. Tomēr simbolika literatūrā un it īpaši dzejā nebija visur un visiem bija vienāda. Atsevišķas tendences jeb simbolisma skolas bija atšķirīgas. Piemēram, simbolisti tika iedalīti “vecākajos” un “junioros”.
