Astoņpadsmitais gadsimts bija pagrieziena punkts Krievijas vēsturē. 17. gadsimta beigās Krievija lielajām Eiropas lielvalstīm bija tāla un nenozīmīga valsts pašā pasaules malā. Tam nebija politiska svara, nebija piekļuves jūrai, un tas nepretendēja uz vadošo lomu pasaules politikā. Līdz nākamā gadsimta beigām situācija politiskajā arēnā Eiropā bija dramatiski mainījusies.
Astoņpadsmitajā gadsimtā ietilpst Pētera I valdīšana, pils apvērsumu un Katrīnas II zelta laikmets. Šādi iekšpolitikas kāpumi un kritumi noveda pie tās sociālās un ārpolitiskās attīstības nevienmērības, taču tās vispārējais virziens saglabājās saskaņā ar Pētera Lielā reformām.
Ir grūti nošķirt šī perioda iekšpolitiku un ārpolitiku. Pēteris I plānoja izveidot tirdzniecību ar Eiropas valstīm, jo šī piekļuve jūrai bija nepieciešama. Tātad 1700. gadā sākās karš ar Zviedriju. Tas beidzās tikai 1721. gadā, pēc miera līguma parakstīšanas Nystadt pilsētā, Krievija saņēma piekļuvi Baltijas jūrai. Bet pat kara laikā kļuva skaidrs, ka valsts rūpniecības attīstība nepieļauj plaša mēroga Eiropas karus. Tam nepieciešami lielgabali, ieroči, kuģi un izglītots personāls. Karš prasīja rūpnīcu, kuģu būvi un mācību iestāžu atvēršanu. Līdz gadsimta vidum Krievijā darbojās 75 metalurģijas rūpnīcas, kas nodrošināja valstij nepieciešamo čugunu un nosūtīja metālu eksportam. Parādījās kaujas un tirdzniecības jūras flote un, pateicoties vairākām atvērtajām tehniskajām universitātēm, savs militārais personāls.
To pašu valsts attīstības līniju turpināja Katrīna II. Pēc asiņainā kara 1768-1774. Krievija padzina Osmaņu impēriju no Melnās jūras reģiona un ieguva piekļuvi Melnajai jūrai. Pēc Polijas sadalīšanas Labējā krasta Ukrainas un Baltkrievijas zemes kļuva par Krievijas impērijas sastāvdaļu. Rezultātā apgrozījums pieauga vairākas reizes, pieauga manufaktūru skaits un parādījās jaunas ražošanas nozares. Tādējādi līdz 18. gadsimta beigām Krievija no tālu nenozīmīgas valsts ziemeļos kļuva par impēriju, kurai bija viena no vadošajām lomām tā laika starptautiskajā politikā.
Pētera Lielā un Katrīnas II vērienīgās reformas valsts vecā muižniecība maz atbalstīja. Lai stiprinātu troni un impērijas varu, Pēteris I sāka aktīvi paļauties uz militāro klasi, sadalot zemi dienestam. Tā parādījās un sāka stiprināties muižniecība. Astoņpadsmitā gadsimta pirmajā ceturksnī muižniecība tika sadalīta personīgajā un mantotajā. Visām šīs klases personām bija pienākums kalpot. Laika gaitā muižniecības tiesības arvien vairāk paplašinājās. Zemes un nosaukumus sāka mantot, un gadsimta beigās kalpošana vairs nebija obligāta. Muižnieku tiesību paplašināšana noveda pie zemnieku paverdzināšanas un vairākiem liela mēroga cilvēku nemieriem.
Vēl viena šī gadsimta iezīme ir bijusi sekularizācija sociālajā dzīvē. Pēteris I likvidēja patriarhātu un nodibināja svēto sinodi, savukārt Katrīna II nolēma konfiscēt baznīcas zemes. Baznīcas reforma iezīmēja absolūtisma perioda sākumu Krievijas vēsturē. Līdz 18. gadsimta beigām Voltaire un Diderot ideju ietekmē valstī tika izveidots apgaismotais absolutisms. Krievijā sāka veidoties laicīgā kultūra, parādījās teātris, Fonvizins uzrakstīja savas komēdijas, vizuālajā mākslā parādījās skulptūra un svinīgs portrets.
Šajā gadsimtā valsts ir izvēlējusies ceļu, kas tuvojas Eiropas valstīm, ņemot no tām to, kas viņai patīk. Šī attīstības līnija ietekmēja sabiedrības apziņu, kultūras, zinātnes un sociālās domas attīstību.
