Visā pasaulē ir apmēram 5000 dzīvo valodu un dialektu. Zemes iedzīvotāju daudzvalodība ir izveidojusies daudzu iemeslu dēļ, piemēram, seno cilšu dzīves nesaskaņu dēļ, kas dzīvoja grupās un pat nenojauta par citu cilvēku esamību. Katra cilts izveidoja savu tā saukto protovalodu, kas vēlāk attīstījās un sazarojās. Kopumā ir aptuveni 13 šādas protovalodas.
Cilvēki no dažādām pasaules valstīm runā dažādās valodās. Dažreiz vienā štatā ir vairāki desmiti valodu un dialektu, piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs tikai Ņujorkā cilvēki runā 129 valodās un dialektos. Nošķiriet dzīvās (runājamās), mirušās (piemēram, latīņu) valodas, nedzirdīgo un nedzirdīgo valodu, mākslīgās valodas un pat izdomātās valodas, piemēram, izdzīvo no J. Tolkina triloģijas "Gredzenu pavēlnieks".
Visu valodu šķirņu kopējā funkcija ir komunikatīva. Tas ir skaņas, zīmju (rakstveida) un zīmju saziņas, informācijas pārsūtīšanas līdzeklis.
Līdz šim pastāv divas zinātniskas hipotēzes par valodu izcelsmi, kā arī daudzi mīti un leģendas. Daži zinātnieki norāda, ka visas mūsdienu valodas ir radušās no vienas valodas, tā sauktās pro-pasaules. Tomēr tā ne vienmēr ir galvenā valoda. Iepriekš varēja būt citas valodas, kas ir izmirušas. Šo valodas hipotēzi sauc par monoģenēzes teoriju.
Otra hipotēze, poligēzes teorija, ir tāda, ka mūsdienās pastāvošās valodas ir cēlušās no vairākām protovalodām, kas tika izveidotas un attīstītas neatkarīgi viena no otras. Jebkurā gadījumā nevienu no šiem jēdzieniem nevar apstiprināt vēsturiski lielā vecuma un pierādījumu trūkuma dēļ.
Vienā vai otrā veidā ciltis, kas apdzīvoja Zemi pirms vairākiem tūkstošiem gadu, jau runāja dažādās valodās. Planētas iedzīvotāju skaits pieauga, valstis tika izveidotas, notika masveida migrācijas un tautu sajaukšanās, tika sagrābtas zemes, mainījās sociālā kārtība. Visas šīs izmaiņas nevarēja ietekmēt valodu attīstību.
Ciltis auga, sazarojās, apguva jaunas teritorijas, vienas un tās pašas valodas dažādās vietās attīstījās dažādi, parādījās dialekti. Tādējādi šodien jau ir grūti iedomāties, ka, piemēram, angļu un krievu valodas pieder vienas un tās pašas valodu saimes - indoeiropiešu - dažādām filiālēm (ģermāņu un baltu-slāvu). Tās proto-valoda, indoeiropiešu valoda, radās apmēram pirms 5–6 tūkstošiem gadu.
Pasaulē ir 5000 un pēc dažām aplēsēm apmēram 7000 valodu. Viņus pēta plašās valodniecības humanitārās zinātnes. Valodnieki pēta valodas likumus un iegūst vispārīgus modeļus, izstrādā un papildina esošo klasifikāciju. Pasaules valodām ir daudz kopīgu iezīmju, tāpēc valodniecība pēta līdzīgas valodu tendences, tās analizē un secina universālās hipotēzes, kas raksturīgas lielākajai daļai zināmo valodu.
