Sociālā mobilitāte ir viens no sociālās stratifikācijas galvenajiem jēdzieniem. Sociālā mobilitāte atspoguļo konkrētas kopienas pārstāvja spēju mainīt savu sociāli ekonomisko stāvokli.
Galvenie sociālās mobilitātes procesu aspekti ir virziens un kanāls. Sociālo mobilitāti raksturo daudzkanāli, taču izglītība un profesionālā pašnoteikšanās tiek uzskatīti par galvenajiem kanāliem-veidiem, kā mainīt statusu mūsdienu sabiedrībā.
Virzieni atšķir horizontālo un vertikālo sociālo mobilitāti. Horizontālā sociālā mobilitāte notiek vienā sociālajā slānī (mūsdienu sabiedrības klasē), piemēram, kad strādnieku klases pārstāvis vai augstākais vadītājs savas kompetences ietvaros maina darbu, kas nerada būtisku viņu sociālā statusa pieaugumu vai samazināšanos un ienākumiem.
Vertikālā sociālā mobilitāte, gluži pretēji, raksturo ievērojamas izmaiņas indivīda sociālajā un ekonomiskajā statusā un, savukārt, var būt augšup un lejup. Sociālās mobilitātes paaugstināšanās notiek pēc statusa palielināšanas principa, piemēram, kad strādnieku ģimenē dzimis jaunietis stipendiju programmā saņem labu izglītību un, pateicoties izcilām spējām un augstiem akadēmiskajiem sasniegumiem, iegūst prestižu pozīciju. Šis notikums viņu automātiski pārceļ uz vidusslāni.
Augsti kvalificēti vidējās klases profesionāļi var arī paaugstināt savu statusu augstākajā klasē, ģenerējot kapitālu no ienākumu daļas un iegādājoties aktīvus, kas nodrošina peļņu, neatkarīgi no tā, vai īpašniekam ir profesija, kas dod regulārus ienākumus. Tādējādi augšupejoša sociālā mobilitāte notiek visos rūpnieciskās klases sabiedrību līmeņos.
Sociālā mobilitāte lejup notiek pēc līdzīga scenārija, tikai cilvēka sociālā un ekonomiskā stāvokļa pazemināšanas virzienā nelabvēlīgu gan iekšējo, gan ārējo dzīves apstākļu dēļ. Piemēram, militāru konfliktu laikā ievērojami samazinās iedzīvotāju dzīves līmenis un attiecīgi arī sociāli ekonomiskais stāvoklis teritorijās, kur notiek militārās operācijas.
Iekšējie, personīgie sociālās mobilitātes cēloņi ir fiziskas un garīgas slimības, zems vispārējs indivīda kultūras līmenis, nepietiekama motivācija sava statusa uzlabošanai un citi.
Saskaņā ar statistiku iedzīvotāju sociālā mobilitāte mūsdienu klases sabiedrībās ir ierobežota. Tas nozīmē, ka tikai nelielai daļai iedzīvotāju dzīves laikā izdodas būtiski uzlabot savu sociālekonomisko stāvokli. Citiem vārdiem sakot, slavenais izteiciens "no lupatām līdz bagātībai" attiecas uz ļoti nelielu sabiedrības daļu. Pārliecinošā cilvēku masā savā dzīvē viņi netiek tālu no dzimšanas noteiktā statusa, horizontālās mobilitātes dēļ pārvietojas vai nu tikai sava sociālā slāņa robežās, vai arī nonāk vertikāli blakus esošajā sociālajā klasē.
Kā analītisks instruments sociālā mobilitāte parāda vienlīdzīgu iespēju principa īstenošanas līmeni konkrētā sabiedrībā. Mūsdienu pētījumi rāda, ka ideāls iespēju sadalījums nav sasniedzams, kā arī ideāls jebkuru preču sadalījums.
