Katrīna II Lielā ir viena no ievērojamākajām cariskās Krievijas valdniecēm. Dzimusi Sofija Augusta Frederika no Anhalte-Zerbsta bija Svētā Romas impērijas sīka prinča meita, bet laulības rezultātā viņa kļuva par imperatora Pētera III sievu. Pēc pils apvērsuma viņš pārvaldīja valsti no 1762. līdz 1796. gadam.
Katrīna Lielā personificē veselu laikmetu Krievijas vēsturē. Vēsturnieki viņu vērtē kā smalku un inteliģentu diplomāti, daudzpusīgu cilvēku un spēcīgu sievieti. Lai vispusīgi novērtētu tās darbību publiskajā telpā, ir vērts atsevišķi apsvērt tās iekšpolitiku un ārpolitiku.
Katrīnas ārpolitikas mērķis bija stiprināt valsts prestižu un lomu Eiropas politiskajā arēnā. Imperatore izvirzīja sev mērķi paplašināt valsts robežas un iegūt izeju uz Melno jūru. Viņas valdīšanas laikā divu karu ar Turciju laikā 1768-1774 un 1787-1792 rezultātā valsts Dņepras grīvā ieguva svarīgus stratēģiskos punktus, piemēram, Azova, Kerča, anektēja Krimu un nostiprinājās Melnajā jūrā piekrastē. Smalko intrigu un sarežģītās diplomātijas rezultātā Krievija pēc trim Polijas sadalīšanas uzņēma Lietuvu, Kurzemi, Volīniju, Baltkrieviju un Labējā krasta Ukrainu. Georgievskas līguma rezultātā 1783. gadā Gruzija kļuva par Krievijas daļu.
Pateicoties izsmalcinātajai diplomātijai, Krievijas loma Eiropas politikā ir ievērojami pieaugusi. Izveidotā ziemeļu alianse starp Krieviju, Prūsiju, Angliju, Zviedriju, Dāniju un Polijas un Lietuvas Sadraudzību pret Austriju un Franciju ilgu laiku mainīja spēku samēru Eiropā. 17. gadsimta otrajā pusē Krievija bieži darbojās kā arbitrs starp valstīm, uzspiežot tām politisko līgumu nosacījumus, ņemot vērā savas intereses.
Katrīnas iekšpolitika ir pretrunīga un neskaidra. Katrīna II personificē apgaismotā absolūtisma laikmetu Krievijā. Viņa atvēra skolas, veicināja zinātniskus pētījumus, vāca gleznas un rūpējās par pilsētu pārveidošanu un pils celtniecību. Iekšpolitikā viņa nepārtraukti stiprināja armiju un floti. Viņas valdīšanas laikā Krievijas armija dubultojās, kuģu skaits vairāk nekā trīskāršojās, salīdzinot ar viņas vīra valdīšanas laiku. Valsts valsts ieņēmumi ir vairāk nekā četrkāršojušies. Bet tajā pašā laikā parādījās papīra nauda, kas izraisīja ievērojamu inflāciju, un pirmo reizi radās Krievijas ārējais parāds. Krievija izcēlās virsū čuguna kausēšanā. Preču eksporta īpatsvars ievērojami pieauga, lai gan tirdzniecība notika tikai ar izejvielām, un ekonomika joprojām bija galvenokārt agrāra.
Savā politikā imperatore paļāvās uz muižniecību, kuras tiesības viņa ievērojami paplašināja. Dižciltīgie saņēma tiesības uz zemes iekšienēm, viņu īpašumus nevarēja konfiscēt, kā arī viņi tika atbrīvoti no pienākuma kalpot. Zemnieku iedzīvotāji arvien vairāk tika pakļauti verdzībai, viņiem bija aizliegts sūdzēties par zemes īpašnieku, zemniekus sāka pārdot bez zemes.
Katrīna turpināja politisko kursu, ko bija izstrādājuši viņas priekšgājēji. Viņa ļoti rūpējās par valsts varenību, bet darīja to uz iekšējo rezervju rēķina. Viņas politika bija ļoti pretrunīga.
