Nācija ir viens no svarīgākajiem politikas dalībniekiem. Nozīmīga uzmanība nacionālajam jautājumam tiek pievērsta partiju politiskajās programmās neatkarīgi no to spektra. Nācijas bieži ir politisko pārmaiņu iniciatori.
Terminam nācija ir dažādas nozīmes. Tas var apzīmēt valsts (vai pašas valsts) un etniskās kopienas iedzīvotājus. Mūsdienu nācijas izpratne veidojās Lielās Francijas revolūcijas periodā, kad sāka veidoties nacionālā identitāte. Francijas revolucionāri raksturoja sevi kā patriotus, līdz ar to tieši pilsoniskā identitāte veidoja pamatu tautas veidošanai. Kopš tā laika tauta tiek saprasta kā vēsturiski izveidojusies cilvēku kopiena, kuras pamatā ir ekonomika, valoda, teritorija un psiholoģija, kā arī kultūras īpatnības.
Daži zinātnieki uzskata, ka nācijas nevar uzskatīt par reāliem politisko procesu subjektiem. Pēc viņu domām, nācijas ir veidojumi, kurus mākslīgi uzbūvējusi politiskā elite un kas ir ierobežoti valstī. Tomēr diez vai var piekrist šai nostājai. Tā kā nacionālais aspekts bieži ir valstij izvirzīto prasību pamats. Tieši nacionālā ideja kļuva dominējoša, lai aktivizētu kustības pret apspiešanu un verdzību, nacionālo valstu veidošanos.
Mūsdienu politiskajā dzīvē svarīga loma ir nacionālajām problēmām. Tostarp suverēna attīstība, tautu vienlīdzība, tautu neatsavināmās tiesības (uz pašnoteikšanos, pašidentifikāciju utt.). Nacionālie jautājumi var veicināt politiskās līdzdalības līmeņa paaugstināšanos, tiem ir ievērojama loma partiju cīņā, politisko institūciju veidošanas procesā.
Nācijas var dot ieguldījumu citu svarīgu sociālpolitisku problēmu risināšanā. Jo īpaši tie var palīdzēt paaugstināt konkrētas tautas kultūras līmeni vai viņu sociālo drošību. Citi iespējamie nacionālo kustību mērķi ir nacionālās identitātes izplatīšana (piemēram, atverot skolas ar apmācību valsts valodā), tiesību uz īpašām politiskās pārstāvības formām paplašināšana un likumdošanas iniciatīvas.
Ir pat atsevišķa ideoloģija - nacionālisms, kura vadmotīvs ir nacionālo kopienu interešu aizsardzība, mijiedarbojoties ar valsts varu. Šī ideoloģija tiek aktivizēta grūtos valsts vēsturiskās attīstības brīžos, kad nepieciešams nodrošināt sabiedrības un tās sastāvdaļu augsto kohēziju. Dažreiz nacionālisms var iegūt galēju formu, kas aizstāv tēzi par vienas nācijas pārākumu pār otru.
Nācijas ir gan politikas subjekti, gan objekti. Tomēr tautu loma nav vienāda. Pamatojoties uz savu nostāju, viņi izšķir dominējošās un apspiestās nācijas. Pirmajiem ir pilns politisko resursu klāsts. Īstenojot savus politiskos mērķus, viņi var paļauties uz armiju, valdības aģentūrām, plašsaziņas līdzekļiem utt. Apspiestās valstis darbojas kā politikas subjekti, jo tās iestājas pret dominējošajām valstīm. Viņu interešu ignorēšana var radīt nopietnas negatīvas sekas sabiedrības stabilitātei.
Nacionālās un starpnacionālās attiecības nepastāv tīrā veidā. Nāciju iekšienē ir dažādi sociālie slāņi un grupas, kas padara tos cieši saistītus ar politiskajiem un ekonomiskajiem aspektiem.
Nāciju nozīme politiskajā dzīvē ir saistīta ar faktu, ka daudzi politiķi un kustības izmanto nacionālo jautājumu kā savu trumpju politiskajā cīņā.
