Senās Grieķijas kultūrā laurus uzskatīja par uzvaras un miera personifikāciju, un tas tika veltīts divām ar mākslu vienā vai otrā veidā saistītām dievībām - Apollonam un Dionīsam. Tāpēc mūziķu, dzejnieku un dramaturgu konkursu uzvarētājus vainagoja no lauru zariem austi vainagi.
Saskaņā ar mītu, zelta mati Apollons reiz smējās par Erotu, uzskatot mūžīgā zīdaiņa loku un bultas par tikai rotaļlietu. Atriebīgais Eross nolēma atriebties Apollonam. Izmantojot šo brīdi, viņš iešāva bultiņu Dieva sirdī, kas lika viņam mīlēt skaisto nimfu Dafni. Tajā pašā laikā Daphnes sirdī tika izšauta vēl viena bulta, kas izraisīja riebumu.
Apollo, ieraudzījis savu mīļoto mežā, steidzās viņai sekojot, neizbraucot no ceļa. Jaunā Dafne vērsās pie dieviem, lūdzot pasargāt viņu no vajātāja. Tad dievi meiteni pārvērta par lauru koku. Neapmierinātais Apollons padarīja laurus par savu svēto augu. Parnasas virsotnē sāka augt veseli lauru birzis, kur dzīvoja 9 mūzas - pastāvīgie Apollo pavadoņi. Lauru kokus ieskauj arī daudzi Apollo tempļi.
Lauru zari tika austi vītnēs un vainagos, kas paredzēti svinībām par godu Apollonam. Tradicionāli lauru attiecināja uz dziedinošo spēku, kā arī uz spēju atbrīvoties no garīgās aptraipīšanas. Tika uzskatīts, ka lauru lapas attīra cilvēku no viņa izlietajām asinīm. Pats Apollons ar viņiem attīrījās pēc tam, kad viņš nogalināja pūķi Pitonu. Uzvaras dieviete Nika parasti tika attēlota ar lauru vainagu, kuru viņa piešķīra uzvarētājam. Helēnisma laikmetā lauru zars vai lauru vainags kļuva par godības emblēmu.
Senajā Romā lauru zari un vainagi kļuva par visaugstākajām militārā nocietības un imperatora godības pazīmēm. Pēc kārtējās uzvaras karotāji ap ieročiem apvija lauru zarus un salika tos Jupitera statujas pakājē. Tādējādi Romā lauri pārvērtās par svētu augu ne tikai Apollonam, bet arī pašam augstākajam dievam - Jupiteram. Uz monētām bieži tika attēloti lauru zari un vainagi. Pirmie Romas imperatori, ieskaitot lielo Cēzaru, vainaga vietā nēsāja lauru vainagus.
Saskaņā ar tradīciju, kas nāca no Grieķijas, lauru vainagus saņēma dzejnieki un oratori, kas slaveni ar savu prasmi. Dafnas piemiņai laurus arī uzskatīja par tīrības simbolu un veltīja dievietes Vestas jaunavīgajām priesterienēm - Vestālēm.
Pirmajos kristietības gadsimtos mūžzaļās lauru lapas sāka uzskatīt par jaunas dzīves simbolu. Saskaņā ar vienu no Vecās Derības leģendām plūdi beidzās brīdī, kad balodis Noai knābī ienesa lauru zaru. Tādējādi tas ir kļuvis par labu ziņu simbolu.
Klasicisma kultūrā lauri kļūst par galveno slavas emblēmu. Lauru zaru un vainagu attēlus var redzēt uz māksliniekiem, dzejniekiem un mūziķiem piešķirtajām balvām, kā arī pēc lielākās daļas pasūtījuma. No vārda "laurs" radās labi pazīstamais vārds "laureāts" - vainagots ar lauriem.
