Termins "sociālā grupa" ir viens no izplatītākajiem sociālajās zinātnēs. Neatkarīgi no tā, par kādu problēmu mēs runājam, mēs nekad nevaram iztikt bez šo savdabīgo sociālo formējumu pieminēšanas. Tomēr, neskatoties uz tik lielu popularitāti, bieži ir grūti saprast sociālo grupu būtību.
Šāds stāvoklis lielā mērā ir saistīts ar pašu sociālo grupu dažādību un īpašajām iezīmēm. Tajā pašā laikā mūsdienu sociālajā zinātnē pastāv vairākas atšķirīgas pieejas jēdziena "sociālā grupa" interpretācijai, un katra no tām izceļ savu iezīmju kompleksu.
Visizplatītākā un vienkāršākā sociālās grupas definīcija ir šāda: sociālā grupa ir indivīdu kopums, kas saistīts ar formālu vai neoficiālu dalību, komunikācijas sistēmu un kuriem ir savstarpējas cerības vienam pret otru. Attiecīgi kā sociālās grupas galvenās iezīmes var atšķirt noteiktu mijiedarbību starp dalībniekiem un savstarpējās cerības attiecībā uz otru. Galu galā cilvēku kopa transporta pieturā arī ārēji izskatās kā grupa, bet tā tas nav, jo tas nenozīmē iekšēju mijiedarbību un cerības. Cilvēki autobusu pieturā neuztver viens otru kā vienotu kopienu.
Sociālajās zinātnēs ir ierasts nošķirt vairākus sociālo grupu veidus: mazos un lielos, formālos un neformālos. Mazas grupas sauc par grupām, kurās visi dalībnieki var tieši mijiedarboties savā starpā. Šādu grupu piemēri ir klase, darbaspēks laboratorijā vai nodaļā vai draugu grupa. Lielā grupā tās atsevišķi dalībnieki nedrīkst nekādā veidā mijiedarboties, bet tajā pašā laikā rīkoties saskaņoti, noteiktu noteikumu ietvaros. Piemēram, liela grupa ir uzņēmuma darba kolektīvs, liela armijas vienība utt. Attiecīgi neliela grupa var būt gan formāla, gan neformāla, veidota, pamatojoties uz personīgām simpātijām un kopīgiem mērķiem. Liela grupa var būt tikai formāla, pastāvoša formālu noteikumu un kodeksu ietvaros.
Neatkarīgi no tā, kādam tipam pieder konkrēta sociālā grupa, tajā vienmēr ir noteikta lomu sistēma. Katrs grupas dalībnieks vienmēr labi pārzina savu stāvokli grupā, citu grupas dalībnieku attieksmi pret sevi un cerībām. Visi grupas locekļi ievēro savas lomas pat tad, ja tās nav formalizētas vai izteiktas. Jebkura ievērojama novirze dalībnieka parastajā uzvedībā tiek uztverta kā nepareiza un prasa neuzticību grupas dalībniekiem līdz pārkāpēja izraidīšanai.
