Maiji, kas pazīstami ar savu kalendāru, nodibināja vienu no slavenākajām civilizācijām pirmskolumbiešu Amerikā. Seno maiju pēcteči, no kuriem daži joprojām runā maiju valodu saimei piederošās valodās, dzīvo mūsdienu Salvadoras, Hondurasas, Belizas, Gvatemalas un Meksikas teritorijā.
Agrākās maiju kultūras atstātās pēdas datētas ar otro gadu tūkstoti pirms mūsu ēras. Šajā laikā mednieku un pulcētāju ciltis pamazām sāka apmesties pāri teritorijai, ieskaitot Salvadoras un Hondurasas rietumu departamentus, gandrīz visu Gvatemalu un daļu no Meksikas štatiem. Vienā no vecākajām maiju apmetnēm, kas tika atklāta mūsdienu Belizas teritorijā, cilvēki, domājams, dzīvoja no diviem tūkstošiem gadu pirms mūsu ēras līdz mūsu ēras pirmajai tūkstošgadei.
Senākie atklātie maiju teksti datēti ar septiņsimto gadu pirms mūsu ēras. Šo uzrakstu valoda pieder tai pašai maiju valodu saimei, kā mūsdienu Chorty, kuras lielākā daļa runātāju dzīvo Gvatemalā. Pirmie mēģinājumi atšifrēt maiju tekstus datējami ar 19. gadsimta sākumu, lai gan būtisks progress šajā jomā parādījās tikai 20. gadsimta vidū. Maiju varoņi varēja nodot gan vienu zilbi, gan veselu jēdzienu. Turklāt vienas un tās pašas zilbes apzīmēšanai tika izmantoti dažādi attēli, kas neveicināja pētnieku darbu.
Līdz septiņsimtajam gadsimtam pirms mūsu ēras pieder apmetņu parādīšanās Tikalas pilsētas vietā mūsdienu Gvatemalas teritorijā. Kopš mūsu ēras piektā līdz devītajam gadsimtam šī pilsēta kļuva par vienu no maiju kultūras centriem. Tikalā atrastie uzraksti un arheoloģisko izrakumu rezultāti ļāva pētniekiem gūt priekšstatu par maiju vēsturi šīs civilizācijas ziedu laikos. Maiju apmetnes bija pilsētu valstis, kuras savienoja ceļu tīkls. Tirdzniecība notika starp atsevišķām pilsētām, lai gan kari starp tām nebija nekas neparasts. Vairākās šādās pilsētās tika mantota augstākā valdnieka vara, šie paši valdnieki veica militāro vadītāju funkcijas.
Šīs tautas panteons sastāvēja no daudzām antropomorfām un zoomorfiskām dievībām, kas veica dažādas funkcijas; ģeogrāfiskajiem objektiem un laika vienībām bija viņu patrons. Lai mijiedarbotos ar šiem spēkiem, maiju priesteri izstrādāja sarežģītu rituālu sistēmu, kuras pamatā bija divsimt sešdesmit dienu cikls.
IX-X gadsimtus pēc Kristus uzskata par maiju civilizācijas beigām. 10. gadsimtā Tikal jau bija pamests, 11. gadsimta sākumā karojošo aristokrātisko grupu pārstāvju cīņas par varu rezultātā tika iznīcināts vēl viens maiju kultūras centrs - Chichen Itza. Pēdējā no lielākajām maiju pilsētām bija Majapana, kas dibināta 13. gadsimtā. Vairāki pētnieki cenšas maiju civilizācijas norietu izskaidrot ar klimata izmaiņām. Viena no pēdējām maiju pilsētām bija Tayasal, kuru spāņi sagūstīja 17. gadsimtā. Šodien tā vietā ir viena no Gvatemalas departamentiem administratīvais centrs.
