"Machiavellianism" jēdziens radās renesansē, gandrīz uzreiz pēc Nikolo Makjavelli rezonanses darba "Imperators" parādīšanās. Pamazām tas no politiskās teorijas pārgāja uz psiholoģiju, kur kļuva par jēdzienu, kas apvieno tādas personiskās īpašības kā zems altruisms, aizdomīgums, tieksme manipulēt, pašlabums un pašlabuma orientācija. Mūsdienās šo terminu lieto ne tikai zinātniskā kontekstā, bet arī ikdienā.
Šī koncepcija ir nosaukta izcilā renesanses autora Nikolo Makjavelli vārdā. Savā slavenajā traktātā The Suverēns Lorenco Mediči labā roka stāsta valdniekam, kā padarīt valsti stipru. Valdniekam, pēc Makjavelli domām, nav pienākuma vadīties pēc morāles un morāles normām, spēka princips, ja nepieciešams, viltojums un nodevība, ir būtisks, veidojot spēcīgu valsti. Makjavelli uzskatīja par zemu cilvēku dabu un uzskatīja, ka vienkāršās tautas intereses var tikt atstātas novārtā visas valsts un tās valdnieku labklājības labad.
Gandrīz tūlīt pēc šī, kā viņi šodien teiktu, skandalozā darba izlaišanas “makjavellisti” sāka saukt par patmīlīgiem, sevis kalpojošiem cilvēkiem, kuri nolaidīgi ņēma vērā ētiku saviem mērķiem. Un utopiskā Tomaso Kampanellas darbā termins "antimakjavellisms" parādījās kā pretstats sociālās struktūras principiem, kas aprakstīti "suverēnā".
Mūsdienu politikas zinātnes literatūrā "makiavelismu" var uzskatīt par varas struktūras sinonīmu, kuras pamatā ir manipulācijas ar masu apziņu. Burtiskā uztvere par padomiem, ko Renesanses autors dod savam valdniekam, ir slikts mūsdienu cilvēkam. Piemēram, šodien cilvēku iznīcināšanu okupētajā teritorijā ir grūti iedomāties kā valsts politiku, taču 16. gadsimtā tas notika lietu kārtībā.
Psiholoģiskajā leksikā termins "makiavelisms" parādījās pagājušā gadsimta 70. gados, pateicoties Ričarda Kristija un Florences Greisas pētījumiem. Strādājot Kolumbijas universitātē ASV, Kristijs un Greisa izveidoja tā saukto mac skalu un anketu, lai noteiktu respondenta līmeni tajā. Tiem, kuriem ir visaugstākais punktu skaits (4. vērtējums pēc Mac skalas), raksturīgs emocionāls aukstums, empātijas trūkums, aizdomīgums, naidīgums, neatkarība, mīlestība uz brīvību, tieksme manipulēt un pārliecināt.
Vīrieši, visticamāk, izrāda tieksmi uz makiavelismu nekā sievietes; jauni (līdz 35 gadiem) - biežāk nekā nobrieduši. Pētnieki atzīmē, ka makiavelisms kā uzvedības stratēģija ir piemērota īstermiņa kontaktiem, lai kaut ko sasniegtu no cita dalībnieka, taču tas ir neefektīvs ilgtermiņa attiecību nodibināšanai.
