Liberālisms ir ne tikai filozofiska un ekonomiska tendence, bet arī politiska ideoloģija. Tās pamatā ir individuālo brīvību neaizskaramības princips, kas ir sabiedrības pamats.
Ideāls liberālās sabiedrības modelis paredz individuālu brīvību visiem, ierobežotu baznīcas un valsts varu, tiesiskumu, privātīpašumu un brīvu uzņēmējdarbību.
Liberālisms radās, reaģējot uz neierobežoto monarhu varu, un atspēkoja toreiz dominējošo teoriju par varas dievišķo izcelsmi. Turpretī liberālisma atbalstītāji izstrādāja sociālā līguma koncepciju, kurā bija ietverta viņu pašu versija par varas un valsts rašanos. Pēc viņas teiktā, iedzīvotāji brīvprātīgi nodeva daļu tiesību valstij apmaiņā pret savas drošības, individuālo tiesību un brīvību nodrošināšanu. Tādējādi valstij tika piešķirtas minimālās funkcijas, kuras var mērķēt uz šo mērķu sasniegšanu. Liberāļi uzstāja, ka ne jau radniecībai un dievišķajam liktenim vajadzētu būt noteicošajiem varas pozīciju ieņemšanai. Pēc viņu domām, varas veidošanās avotam jābūt vienīgi cilvēkiem.
Tāpēc viņš uzskatīja, ka demokrātisks politiskais režīms ir optimālākais veids, kā īstenot liberālisma principus. Tikai viņš var nodrošināt viedokļu un politisko kustību plurālismu, visu sabiedrības nozaru, tostarp minoritātes, interešu pārstāvību, kā arī valsts varas pārredzamību. Šos amatus valsts struktūras jomā ieņēma gan agrīnās klasiskās liberāļi, gan mūsdienu tendences atbalstītāji.
Viņu uzskati atšķiras tikai ar valsts lomu ekonomikā. Agrīnie liberāļi ekonomisko brīvību uzskatīja par visaugstāko vērtību. Viņi uzskatīja, ka valstij sāp tikai iejaukšanās tirgus attiecībās. Viņuprāt, valsts vienīgajai funkcijai ekonomikā vajadzētu būt apstākļu radīšanai brīvam tirgum.
Mūsdienu liberāļi ir iecietīgāki pret valdības dalību ekonomikā. Viņi uzskata, ka valsts loma ir radīt vienādus apstākļus visiem sociālajiem slāņiem, nepieciešamību pārvarēt plaisu starp bagātajiem un nabadzīgajiem, kā arī regulēt darba tirgu. Valstij vajadzētu palīdzēt bezdarbniekiem un garantēt bezmaksas izglītību un veselības aprūpi.
Liberālās ideoloģijas nopelni ietver dabisko cilvēktiesību principa attīstību. Tie ietver tiesības uz dzīvību, brīvību un īpašumu. Dabisko tiesību turēšana nav atkarīga no piederības noteiktai klasei, bet tiek piešķirta dzimšanas brīdī. Attīstoties liberālajai ideoloģijai, mainījās tās uzskati par individuālismu. Sākotnēji tā atbalstītāji to uztvēra galējā formā un uzskatīja, ka individuālās intereses svarīgākas par sabiedrības interesēm. Nākotnē uzskati par šo jautājumu mainījās, un liberāļi sabiedrisko labumu atzina par prioritāti.
Parasti liberālajai ideoloģijai ir bijusi liela ietekme uz politisko procesu, un tā lielā mērā noteica pašreizējo demokrātisko valstu seju un to pamatprincipus.
