Mītiskā būtne ar cilvēka galvu un lauvas ķermeni bija populāra figūra Ēģiptes un Grieķijas mītos. Abās kultūrās šī radība vienā vai otrā pakāpē kalpoja kā "sargs", bloķējot cilvēka ceļu uz noteiktiem noslēpumiem un dārgumiem, ļaujot tiem piekļūt tikai dažiem izredzētajiem.
Grieķu sfinksa
Grieķijā sfinkss bija ne tikai sievišķīgs radījums, bet arī īpašvārds. Sfinksa grieķu mitoloģijā ir Tīfona un Ehidnas meita jeb suns Orffs, daudzgalvīgā Cerbera un kimēras brālis. Šai radībai bija ne tikai sievietes galva un lauvenes ķermenis, bet astes vietā bija arī ērgļa un čūskas spārni. Grieķijas sfinkss sākotnēji ir iznīcības un neveiksmes dievība, vēlāk - simt kupolu Tēbu ieejas turētājs. Viņa katram ceļotājam uzdeva mīklu, un neviens uz to nevarēja atbildēt. Ikviens, kurš sniedza nepareizu atbildi, Sfinkss noslāpēja un pēc tam aprija.
Ilgu laiku slaveno "sfinksa mīklu" katrs stāstnieks izgudroja pēc savas gaumes, bet pēc tam parādījās divas kanoniskās versijas. Pirmais teica, ka Sfinkss jautāja par to, kurš staigā četros no rīta, divos pēcpusdienā un trijos vakarā, un atbilde uz šo mīklu ir vīrietis, kurš rāpo zīdaiņa vecumā, pieaugušā vecumā patstāvīgi pārvietojoties uz divām kājām un balstoties uz nūjas pret vecumdienām. Otra, retāk sastopamā versija ir tāda, ka Sfinkss uzdeva mīklu par divām māsām, no kurām katra rada otru, kas nozīmē nakti un dienu. Topošais pilsētas karalis Edips atrada Sfinksas mīklu, taču ceļš, ko viņam pavēra briesmonis, neveda viņu pie laimes - tieši ceļā uz Tēbām Edips nogalināja savu tēvu, to nezinot, un pēc tam, arī netīši ieradies pilsētā, viņš apprecējās ar māti, nekā nodeva briesmīgu lāstu Tēbām. Kad tika atklāts dievu dusmu cēlonis un Edips uzzināja, ko viņš bija izdarījis, nelaimīgais apžilbināja sevi un devās trimdā.
Pēc tam, kad Edips atrada Sfinksas mīklu, viņa metās no augstas klints un nokrita līdz nāvei.
Ēģiptes sfinkss
Atšķirībā no grieķu valodas Ēģiptes sfinksam nav savas vēstures vai dzimuma. Turklāt salīdzinājumā ar grieķu versiju viņu pat var saukt par labestīgu, bet ne labsirdīgu. Ēģiptieši pie "dienesta" ieejām tempļos un kapa tuvumā ievietoja vīrieša un lauvas ķermeņa attēlus, sfinksam nācās ļaut garīdzniekiem cauri un bargi sodīt visus, kas iejaucās dārgumos vai slepenās zināšanās. Vēlāk kāpņu telpas un ieejas pils kamerās sāka dekorēt ar sfinksu figūrām, šajā gadījumā briesmonim tika piešķirtas karaliskās personas "apsardzes" funkcijas.
Visslavenākais Ēģiptes sfinkss ir Lielais sfinkss, milzu mīksta kaļķakmens skulptūra Gīzā. Šīs sfinksas aizsardzībā ir pat trīs piramīdas - Heops, Herfēns un Mikerins.
Sfinksa Eiropas kultūrā
Ēģiptes sfinkss kā slepenu zināšanu glabātājs ir kļuvis par vienu no brīvmūrnieku simboliem. Grieķijas sfinksa noslēpums bija daudzu literāru darbu priekšmets. Interese par sfinksām 16. gadsimtā izraisīja "franču sfinksas" parādīšanos - naturālistiskas skulptūras ar lauvenes ķermeni un skaistas sievietes galvu. Šajā formā sfinksas mākslā pastāvēja līdz 19. gadsimtam, kad neoklasicisma tendenču ietekmē Grieķijas un Ēģiptes sfinksas "atgriezās" mākslā.
