Sakarā ar pieaugošajām domstarpībām Krievijas ārpolitikā un faktisko atteikšanos atbalstīt Anglijas kontinentālās tirdzniecības blokādi, imperators Napoleons pieņēma, kā viņam likās, vienīgo iespējamo lēmumu - atbrīvot militāras darbības Krievijas teritorijā un spēku viņai bez ierunām sekot franču kursam Anglijas virzienā.
Francijas armijas apvienoto karaspēku skaits kampaņai pret Krieviju bija 685 000, robeža ar Krieviju šķērsoja 420 000. Tajā ietilpa Prūsijas, Austrijas, Polijas un Reinas savienības valstu karaspēks.
Militārās kampaņas rezultātā Polijai bija jāsaņem mūsdienu Ukrainas, Baltkrievijas un daļas Lietuvas teritorija. Prūsija atkāpās no mūsdienu Latvijas, daļēji Lietuvas un Igaunijas teritorijas. Turklāt Francija vēlējās Krievijas palīdzību kampaņā pret Indiju, kas tajā laikā bija lielākā Lielbritānijas kolonija.
Naktī uz 24. jūniju, ievērojot jauno stilu, Lielās armijas progresīvās vienības šķērsoja Krievijas robežu Nemanas upes rajonā. Apsardzes kazaku vienības atkāpās. Aleksandrs I pēdējo reizi mēģināja noslēgt miera līgumu ar francūžiem. Krievijas imperatora personīgajā vēstījumā Napoleonam bija prasība atbrīvot Krievijas teritoriju. Napoleons atbildēja imperatoram ar kategorisku atteikumu aizvainojošā veidā.
Jau kampaņas sākumā francūžiem bija pirmās grūtības - lopbarības pārtraukumi, kas izraisīja masveida zirgu nāvi. Krievijas armija ģenerāļu Barklaja de Tollija un Bagrationa vadībā ienaidnieka lielo skaitlisko priekšrocību dēļ bija spiesta atkāpties iekšzemē, nedodot vispārēju kauju. 1. un 2. Smoļenskā krievu armijas apvienojās un apstājās. 16. augustā Napoleons pavēlēja sākt Smoļenskas uzbrukumu. Pēc sīvas kaujas, kas ilga 2 dienas, krievi uzspridzināja pulvera žurnālus, aizdedzināja Smoļensku un atkāpās uz austrumiem.
Smoļenskas krišana izraisīja visas Krievijas sabiedrības kurnēšanu pret virspavēlnieku Barklaju de Tolli. Viņu apsūdzēja par valsts nodevību, pilsētas padošanos: "Ministrs ved viesi tieši uz Maskavu" - viņi ar ļaunprātību rakstīja no Bagrationas štāba uz Sanktpēterburgu. Imperators Aleksandrs nolēma nomainīt virspavēlnieku ģenerāli Barklaju ar Kutuzovu. Ierodoties armijā 29. augustā, Kutuzovs, par pārsteigumu visai armijai, deva pavēli atkāpties tālāk uz austrumiem. Sperot šo soli, Kutuzovs zināja, ka Barklajam ir taisnība, ka ilga kampaņa, karaspēka attālums no apgādes bāzēm utt. Iznīcinās Napoleonu, taču viņš zināja, ka tauta neļaus viņam bez cīņas atdot Maskavu. Tāpēc 4. septembrī netālu no Borodino ciema apstājās Krievijas armija. Tagad krievu un franču armiju attiecība bija gandrīz vienāda: 120 000 vīru un 640 ieroči Kutuzovā un 135 000 karavīri un 587 ieroči Napoleonā.
1812. gada 26. augustā (7. septembrī), pēc vēsturnieku domām, pienāca visas Napoleona kampaņas pagrieziena punkts. Borodino kauja ilga apmēram 12 stundas, zaudējumi abās pusēs bija milzīgi: Napoleona armija zaudēja apmēram 40 000 karavīru, Kutuzova armija - aptuveni 45 000. Neskatoties uz to, ka francūžiem izdevās atvairīt krievu karaspēku un Kutuzovs bija spiests atkāpties uz Maskavu, Borodino kaujas faktiski zaudēja nebija.
1812. gada 1. septembrī Fili notika militārā padome, kurā Kutuzovs uzņēmās atbildību un pavēlēja ģenerāļiem bez cīņas atstāt Maskavu un atkāpties pa Rjazaņas ceļu. Nākamajā dienā franču armija ienāca tukšā Maskavā. Naktī krievu diversanti aizdedzināja pilsētu. Napoleonam bija jāpamet Kremlis un jādod rīkojums daļēji izvest savus karaspēkus no pilsētas. Dažu dienu laikā Maskava nodega gandrīz līdz pamatiem.
Partizānu vienības, ko vada komandieri Davydovs, Figners un citi, iznīcināja pārtikas noliktavas, pārtvēra ratus ar lopbarību franču ceļā. Napoleona armijā sākās bads. Kutuzova armija pagriezās no Rjazaņas virziena un bloķēja pieeju Vecajam Kalugas ceļam, pa kuru Napoleons paredzēja iet garām. Tā darbojās ģeniālais Kutuzova plāns "piespiest francūzi atkāpties pa Veco Smoļenskas ceļu".
Nākamās ziemas, bada, ieroču un zirgu zaudēšanas pārņemta Lielā armija 3. novembrī pie Vjazmas cieta satriecošu sakāvi, kuras laikā francūži zaudēja vēl aptuveni 20 tūkstošus cilvēku. Berezinas kaujā, kas sekoja 26. novembrī, Napoleona armija tika samazināta vēl par 22 000. 1812. gada 14. decembrī Lielās armijas paliekas šķērsoja Nemanu un pēc tam atkāpās uz Prūsiju. Tādējādi 1812. gada Tēvijas karš beidzās ar satriecošu Napoleona Bonaparta armijas sakāvi.
