Konservatīvisma jēdzienu var interpretēt ārkārtīgi plaši - sākot ar vienu no galvenajām politiskajām stratēģijām un beidzot ar cilvēka īpašībām. Sociālās domāšanas vēsturē, pamatojoties uz šo terminu, ir bijuši vairāki interesanti jēdzieni.
Konservatīvisms nāk no latīņu darbības vārda Conservo (saglabāt). Vispārīgā nozīmē konservatīvisms ir pamatnostādne esošā stāvokļa saglabāšanai, esošo vērtību stiprināšanai.
Sākotnēji konservatīvisma jēdzienam bija tīri politisks raksturs. Pats termins ir datēts ar reakcijas laiku pēc Francijas revolūcijas: rakstnieks F. R. Chateaubriand nodibināja žurnālu Conservator, kas pauda aristokrātiskās klases intereses, kas bija par atjaunošanu. Galvenie konservatīvisma teorētiķi 18. gadsimta beigās un 19. gadsimta sākumā bija J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Tomēr laiki mainījās, un klases grupas, kas kļuva par pirmajiem konservatīvajiem, bija pagātne, un šī koncepcija turpināja dzīvot. Konservatīvisma norobežošanās no reakcionārisma jaunā veidā atklāj šīs nostājas būtību. Politologs S. Hantingtons to formulēja vispareizāk: konservatīvisms ir vēsturiski mainīga parādība, kas sastāv no vēlmes saglabāt status quo. Tajā pašā laikā saprātīgais konservatīvisma stāvoklis ļauj ieviest jauninājumus, vadoties pēc formulas: "pēc iespējas vairāk izmaiņu un pēc iespējas vairāk saglabāšanas". Šī pieeja ļauj mums saprast interesantu vēsturisku sadursmi, kas raksturīga PSRS, kur komunisms (sākotnēji kreisi radikāla politiska nostāja) kļuva par konservatīvu tendenci.
Pastāv termina "konservatīvisms" aksioloģiskās interpretācijas variants. Šajā ziņā par konservatīvismu runā kā par vērtību sistēmu, kuras pamatā ir mierīgums, mērīgums, stabilitāte un kārtība. Plašā nozīmē konservatīva ir tradīcija, kas iet no Platona un Aristoteļa caur Dante un Makjavelli līdz Bērkam un de Tauvilam, pretojoties tam Dekarta, Ruso, Marksa līnijai. Tomēr šī izpratne par konservatīvismu ir ļoti plaša.
Konservatīvisma klasiķis E. Bērks precīzi formulēja šīs tendences galvenās iezīmes, kuras var pārnest no politiskā plāna uz personīgo psiholoģiju, lai saprastu, kas ir "pēc dabas konservatīvs". Konservatīvo nostāju raksturo: nepārtrauktība, uzticēšanās paaudžu pieredzei; stabilitāte, vērtību ievērošana; kārtības un hierarhijas ievērošana - gan valsts, gan ģimenes līmenī; izprast brīvību kā savas vietas atrašanu sabiedrībā; pesimisms un neuzticēšanās inovācijām.
